L'azienda fu fondata a Nagoya nel 1894, Giappone, come negozio di tessuti ed entrò nell'industria della filatura nel 1919. Nel 1939, le attività commerciali e di filatura furono separate e la società commerciale fu costituita come Kowa.
Dopo il 1945, l'azienda tentò di diversificare le proprie attività e nel 1946 creò la dipendente Kowa Koki Seisakusho (che significa Kowa Optical Works). Per un breve periodo proddusse occhiali, quindi passò a prodotti di valore superiore come binocoli, cannocchiali da puntamento o cannocchiali da osservazione, alcuni dei quali quali furono acquistati dalle forze statunitensi. Produsse anche obiettivi da proiezione, sia regolari che anamorfici (per il processo CinemaScope), con il marchio Prominar, la cui registrazione fu richiesta nel 1947 e concessa nel 1948.

BIOTTICA E OLTRE

FOTOCAMERE 35MM

Nel 1960, Kowaflex inaugurò una serie di fotocamere amatoriali da 35 mm, tutte con un otturatore a lamelle, lente fissa e senza esposimetro.
Nel 1961 Kowaflex E, evoluzione della Kowaflex del 1960, era una delle poche reflex prodotte ad avere l'otturatore centrale complicatissimo e costosissimo da realizzare che peró permetteva l'utilizzo del flash con ogni tempo desiderato e una serie di obiettivi intercambiabili, dal 28mm al 200mm e misuratore di selenio accoppiato esterno. Nel 1963 fu presentata la Kowa H: una reflex 35mm con obiettivo fisso e otturatore a lamelle. Fu la prima reflex dotata di "Occhio elettronico", che si riferisce alla fotocellula al selenio prominente sulla parte anteriore dell'alloggiamento del prisma. La lettura era visibile sia all’interno del mirino sia in una finestrella esterna. L’esposizione era sia automatica che manuale, nel qual caso, essendo un modello economico, l’esposimetro era disaccoppiato.
Nel 1964, fu la volta della Kowa SE con ottica fissa e misuratore CdS accoppiato esterno. Nel 1967, fu aggiornata con la KOWA SE-R con aggiunto un attacco obiettivo rimovibile (intercambiabile) e misuratore CdS accoppiato esterno.
Contemporaneamente venne presentata la Kowa SET; aveva mantenuto un obiettivo fisso, ma offriva la misurazione TTL interna. Lo spostamento della cella CdS dall’esterno ad una posizione interna aveva fornito la misurazione TTL a tutta apertura con un sistema di impostazione manuale con ago visibile nel mirino. Nel 1968 venne sostituita dalla Kowa SET R dove "R" indicava che l'obiettivo era rimovibile (lente intercambiabile) e misuratore CdS accoppiato TTL interno. Nel 1970 fu prodotta la SET R2; poche le differenze: copertura della leva di avanzamento in plastica nera anziché in metallo cromato, promemoria della pellicola sotto la manovella di riavvolgimento, impostazione dell'apertura massima f/1.8 anziché 1.9. Nessuna grande differenza: era più un gadget di marketing.
Nel 1972 l’ultima della serie, la Kowa UW190, dotata di un obiettivo fisso ultra grandangolare da 19 mm e misuratore CdS accoppiato TTL interno.

MEDIO FORMATO

Nel 1960 ecco la Komaflex-S, era una 4×4cm su pellicola in rullo 127; è quasi come una  Rolleiflex Baby Grey.
Nel 1968, l'azienda presentò un progetto più ambizioso ed economicamente valido: la Kowa Six 6×6 cm, che avrebbe avuto un certo successo e preso il nomignolo  "Hasselblad dei poveri".
Nonostante l'elevata qualità delle lenti Kowa, il movimento dello specchio può creare vibrazioni che fanno ruotare la ghiera di messa a fuoco, spostando così la focheggiatura. L'anello di messa a fuoco deve essere tenuto saldamente durante lo scatto e si consiglia inoltre agli utenti di ruotare con attenzione la manopola dell'otturatore e della pellicola, per non inceppare la fotocamera. L'apertura della fotocamera e l'estrazione della pellicola ripristinano il sistema. La Kowa six è una fotocamera ben costruita e pesante, 1,81 kg, con il mirino a comparsa, ma piacevole da maneggiare e da usare.

Nel 1974 fu aggiornata con la Kowa SIX MM, un modello migliorato, che consentiva l'esposizione multipla e con il blocco dello specchio. Nel 1978 fu prodotta la Kowa Super 66: fu l'ultima fotocamera della serie con dorsi intercambiabili 6x6, 4,5x6 e polaroid. Ma ormai i tempi erano maturi e poco dopo  Kowa uscì dal mercato MedioFormato.
Continuò e continua tuttora a produrre binocoli e telescopi (tra molto altro) e nel 2005 commercializzò un "cannocchiale" con fotocamera digitale integrata, diventando così di nuovo una sorta di produttore di fotocamere. All'inizio del 2009 la società lo mise “ fuori produzione" ma si trova ancora in stock.